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こんにちは、株式会社キティーです。
今回は当社が扱う乳酸菌「クリスパタス菌KT-11（以下、KT-11）」を例に、「乳酸菌と健康」の関係をできるだけやさしく解説できればと思います。
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「乳酸菌が体に良いらしいのは知っているけれど、実際何をしているの？」という疑問をお持ちの方に、少しでもイメージを持っていただけたらと思います。
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1. そもそも乳酸菌って何をしているの？
乳酸菌は、糖を分解して「乳酸」をつくることで、腸の中を弱い酸性に保つ働きがあります。
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この酸性の環境は、いわゆる「悪玉菌」が増えにくい状態をつくり、腸内フローラ（腸内細菌のバランス）を整えるのに役立つと考えられています。
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最近の研究では、乳酸菌が腸の免疫細胞に働きかけて、体の防御システムをサポートする可能性も報告されています。
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「腸は最大の免疫器官」とも言われますが、その最前線で、乳酸菌を含むさまざまな菌たちが私たちの体を守るために働いている、というイメージになります。
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2. キティーの乳酸菌「KT-11」とは？
KT-11は、「Lactobacillus crispatus（クリスパタス菌）」という種類の乳酸菌で、乳幼児の腸内から見いだされた菌株です。
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この乳酸菌は、お母さんの産道から赤ちゃんへと受け継がれる菌として知られており、「人のはじまりの段階で関わっている乳酸菌」という点が特徴だと私たちは考えています。
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私たちは、このKT-11を殺菌（加熱処理）後に粉末にして、サプリメントや健康食品に使いやすい原料として提供しています。
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乳酸菌は殺菌（加熱処理）されていても、細胞の構造などを通じて免疫系にはたらきかける可能性があるとされています。
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3. 乳酸菌と「免疫」「アレルギー」の研究の一端
乳酸菌は、腸の免疫細胞に刺激を与え、体の中の「攻める力」と「守る力」のバランスをとる役割を担っていると考えられています。
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一部の乳酸菌では、アレルギー症状の軽減や感染症リスクの低下などに関わる可能性が、ヒト試験で報告されています。
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KT-11についても、アレルギーに関する研究や、口腔内環境に関する研究をこれまでに行っており、オーラルケアに対応することを目的に活用が進んでいます。
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たとえば、口腔内の特定の菌のバランスに働きかけ、お口の中の環境を整えることを期待して、サプリメントやタブレットなどに添加して利用されています。
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※ここまでのお話について：乳酸菌の研究は日々進歩しており、あくまで現時点の「可能性」としてご紹介をいたしました。
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4. 毎日の生活で意識したい「乳酸菌との付き合い方」
乳酸菌は、ヨーグルトや発酵食品などから日常的にとることができる身近な存在です。
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加えて、最近では「特定の乳酸菌を狙ってとる」サプリメントや飲料も増えており、自分の生活スタイルや体調に合わせて選びやすくなってきています。
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大切なのは、「これさえ飲めば大丈夫」と考えるのではなく、バランスのよい食事や睡眠、適度な運動といった生活習慣の一部として、乳酸菌を上手に取り入れていくことだと感じています。
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当社のKT-11も、その一つの選択肢として、お客さまの商品を通して皆さまの健康づくりに貢献できれば、と日々研究を続けています。
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5. おわりに ― 社内から見た「乳酸菌原料」のおもしろさ
キティーでは乳酸菌だけでなく、「お肉や魚をやわらかく、おいしく仕上げる調味料・酵素製剤」、「お米をふっくらやわらかに炊き上げて食感も長持ちさせる炊飯用の酵素製剤」など、食にかかわる商品をご提供しています。
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そこから派生する形で、「食」を通じて健康に貢献できる乳酸菌やビフィズス菌などの機能性原料の開発にも取り組んできました。
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乳酸菌の世界は、一見シンプルに見えますが、菌種・菌株によって性質がまったく違い、研究を続けるほど新しい発見があります。
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今後も、社内で得られた知見や現場での気づきや学術情報を、専門用語をかみ砕きながら、ブログを通じて少しずつお伝えしていければと思います。
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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
KT-11やその他の乳酸菌原料についてご興味をお持ちの方は、ぜひ当社サイトのお問い合わせフォームからお気軽にご連絡ください。